Blutegel werden seit Jahrhunderten zum blutigen Aderlass verwendet, zur Entgiftung und gleichzeitig zur Blutgerinnungshemmung (also antithrombotisch). Blutegel bringen mit ihrem Biss Hirudin in den Körper des Menschen, dadurch wird das Blut nicht so gerinnbar. In der alternativen Medizin deshalb Einsatz vor allem bei Venenentzündungen und Thrombosen. Eine zusätzliche Substanz, die Eglinose, hat auch eine entzündungshemmende und schmerzlindernde Wirkung, weshalb Blutegel auch bei arthritischen Beschwerden angewendet werden.
Nach Abnahme der Egel blutet die Bisswunde noch einige Zeit nach, daher gilt diese Behandlung auch als „Blutziehendes Verfahren“.
Die Verwendung von Blutegeln in einer Naturheilpraxis erfordert besondere hygienische Maßnahmen.